Después de fundar MMP, Monroe se mudó a Manhattan y pasó 1955 estudiando actuación. Por sugerencia de su amigo, el escritor Truman Capote, tomo clases con Constance Collier [actriz teatral y cinematográfica de nacionalidad británica] Posteriormente asistió a talleres sobre actuación de método en el Actor's Studio dirigido por Lee Strasberg. Recibió lecciones privadas en
su casa junto a su esposa Paula debido a su timidez, y pronto se convirtió en un miembro de la
familia junto a la hija de ambos Susan Strasberg. Cuando Strasberg consideró que ella estaba lo suficientemente preparada para actuar frente a la clase, le sugirió que interpretase junto con Maureen Stapleton una escena de la obra "Anna Christie" de Eugene O'Neill. Por su actuación en esta pieza teatral, recibió críticas muy positivas por parte de Strasberg y de sus compañeros. 
La relación con su ex marido DiMaggio continuó a pesar del divorcio. A principios de 1950, Elia Kazan que frecuentaba el Actor's studio en busca de nuevos talentos, le presentó al dramaturgo Arthur Miller. Monroe se sintió inmediatamente atraída por el inteligente escritor de magníficas obras teatrales. Y después de 1955, Miller se divorció de su esposa y dio comienzo un profundo affair amoroso entre ambos. No obstante, el estudio la instó a poner fin, ya que Miller estaba siendo investigado por el FBI por acusaciones de haber pertenecido al partido comunista, y había sido citado por el Comité de Actividades Antiestadounidense presididas por el fanático senador McCarthy. Esta relación
provocaría comentarios publicitarios muy negativos, como la declaración
del famoso publicita, autor de noticias chistosas que creó la columna
de sociedad contra las celebridades, Walter Winchell que escribió "La estrella rubia de cine más conocida de Estados Unidos es ahora la favorita de la intelectualidad de izquierda" 
La experiencia de Monroe, a cargo ahora de MMP, en Actor's Studio se consolidó con el film "Bus Stop", 1956, que ofreció una de sus más extraordinarias interpretaciones cinematográficas. Fue dirigida por el reputado director teatral de Broadway Joshua Logan quien, pese a dudar en un principio de la habilidad interpretativa de Monroe, acabó adaptándose a su tardanza crónica y perfeccionismo. La experiencia cambió la opinión de Logan sobre Monroe, y más tarde la comparó con Charles Chaplin en su capacidad para combinar la comedia y la tragedia. Fue coprotagonizada por un magnífico recién llegado Don Murray (pese a que Monroe había elegido a un inadecuado Rock Hudson) Murray (R.I.P-2 de febrero 2024 a la edad de 94 años) fue nominado al Oscar como Mejor Actor de Reparto y al Premio BAFTA como Mejor Actor Promesa. Y Joshua Logan fue nominado al Mejor Director por el Sindicato de Directores. 
"Bus Stop" saltó a las pantallas norteamiercanas en agosto de 1956 y se convirtió en un éxito comercial y de crítica. "The Saturday Review of Literature" escribió que la actuación de Monroe "efectivamente disipa de una vez
por todas la noción de que ella es simplemente una personalidad
glamorosa" y el crítico Bosley Crowther del The New York Times proclamó: "Agárrense a sus sillas, todos, y prepárense para una gran sorpresa. Marilyn Monroe finalmente demostró ser una verdadera gran actriz" Monroe recibió una nominación al Golden Globe a la Mejor Actriz de una Comedia o Musical" 
El 
29 de junio de 1956, Monroe y Miller contrajeron
matrimonio en la corte del condado de
Westchester en White Plains, New York. Se celebró también, dos días
después un ceremonia judía en casa de agenyte literario de Miller, Kay Brown, en Waccabuc, New York.
Con este matrimonio, Monroe
se convirtió al judaísmo y ello motivó que sus películas no fueran
permitidas en Egipto.
La prensa accedió al lugar de la ceremonia, pero uno de los
periodistas, ansioso por obtener las mejores fotografías del evento,
falleció en accidente automovilístico. La revista Variety vió en ello
un negro augurio en la relación de la pareja, evidenciandola con un
titular insultante: "Egghead Weds Hourglass" ("Cabeza de Huevo se casa con Reloj de Arena" 
En agosto, Monroe viaja a Londres para filmar "The Prince and the Showgirl" ("El Príncipe y la corista"), 1957, según la obra de Terence Rattigan, coproducida, dirigida y coprotagonizada por Laurence Olivier (que la había dirigido también en teatro con su mujer Vivien Leigh)
Fue una filmación muy complicada entre Monroe y Olivier, que logró enfurecer a Monroe con su declaración de que "Todo lo que
tienes que hacer es ser sexy" A Olivier también le molestaba la presencia constante de Paula Strasberg, la entrenadora de actuación de Monroe, en el set. Como represalia la actriz dejó de cooperar y comenzó a llegar tarde
deliberadamente, afirmando más tarde que "si no respetas a tus artistas,
no pueden trabajar bien". No obstante, como reconoció años después Olivier en una revisión del film, la actuación de Monroe dejó a su paso por la película una estela de actriz fascinante, tan maravillosa como divertida. En efecto, Olivier no
supo apreciar en absoluto su talento hasta después de ver la película y
luego quedarse enamorado de la inspirada actuación de Monroe. Durante la producción los problemas de la actriz aumentaron, y según el biógrafo Donald Spoto sufrió un inesperado aborto. Crecieron las discusiones y puntos de vista contrarios entre Monroe y Greene
sobre cómo debería administrarse MMP. Fueron en aumento los trastornos
emocionales y anímicos de la actriz, que se volvió adicta al alcohol y a
los barbitúricos. A pesar de las dificultades, el rodaje de la
película se completó según lo previsto a finales de 1956, y
fue lanzado a críticas mixtas en junio de 1957. Entre el público
estadounidense fue un film mal acogido. Pero alcanzó un gran éxito en
Europa, la interpretación de Monroe recibió enormes elogios pese a a la
inicial crítica negativa de Olivier, y acabó recibiendo el Premio Italiano David di Donatello, el Premio Francés Crystal Star, y fue nominada al prestigioso Premio Inglés BAFTA.
Evento en 1956 que cruzó los caminos de Marilyn
Monroe y la reina Isabel de Inglaterra. Ambas mujeres, con 30 años cumplidos,
compartieron un amistoso saludo en el cual Marilyn cumplió con una parte
del protocolo real.
Cuando Monroe regresó a Estados Unidos hizo un pausa en sus apariciones cinematográficas de 18 meses
para concentrarse en su vida matrimonial con Miller, en
Connecticut y Long Island. Sufrió un nuevo aborto a mediados de 1957 y
fue hospitalizada brevemente debido a una sobredosis de barbituricos.
Los problemas con su socio Greene de MMP se agravaron y la actriz, probablemente aconsejada por Miller,
compró su parte de la empresa. Hollywood volvió a abrirle las puertas y
Billy Wilder le reservó el papel principal como la cantane Sugar Kane de su próxima comedia en blanco y negro "Some Like It Hot" ("Con faldas y a lo loco"), de 1959.
La coprotagonizarían Jack Lemmon y Tony Curtis. Aunque Marilyn consideró que se trataba de nuevo de un rol de rubia tonta, lo aceptó debido al estímulo de Miller
y la oferta del diez por ciento
de las ganancias de la película además de su salario estándar. La
producción se convirtió en uno de los rodajes más legendarios entre Wilder y Monroe, ya que la actriz exigió docenas de repeticiones, y no recordó sus líneas ni actuó
como se le indicó. La propia Monroe comparó en privado la producción con un barco que se
hunde y comentó sobre sus coprotagonistas y el director de formas
negativas. No obstante, Al final, Wilder quedó satisfecho estaba contento con la actuación de Monroe, hasta tal punto que declaró: "!Cualquiera puede recordar líneas, pero se necesita un artista real
para entrar en el set y no conocer sus líneas y aun así dar la magistral
y prodigiosa interpretación que ella hizo!" Cantó tres maravillosas canciones como ninguna otra actriz podría hacerlo jamás y que han hecho historia.
"Some Like It Hot" se convirtió en un éxito comercial y de crítica cuando se lanzó en marzo de 1959. La actuación de Monroe le valió un Golden Globe a la Mejor Actriz, aunque realmente merecía un Premio Oscar de la Academia. 
La revista Variety escribió que Monroe era "una comediante con esa combinación de atractivo sexual y sincronización que simplemente no se puede superar" La cinta también consiguió cinco nominaciones a los Oscar, pese a negárselo a Monroe (y habérselo concedido a Judy Holliday en 1952 por "Born Yesterday" ("Nacida Ayer"), que realmente interpretó una especie de parodia de rubia tonta muy inferior a las realizadas por Monroe y por la malograda Jean Harlow de los años 20) 
Wilder no dudó en comentar que contar con Marilyn,
su presencia sugestiva y su voz melodiosamente única y espontánea en
esta película, fue uno de los logros más importantes de toda su carrera.
Y fue votada como una de las mejores películas jamás realizadas en
encuestas por la BBC, American Film Institute y Sight & Sound. 
Monroe decidió tomarse un nuevo descanso tras el penoso rodaje de "Some Like It Hot". Pero a finales de 1959, decidió aceptar la nueva oferta de Fox para intervenir en la comedia musical "Let's Make Love" ("El multimillonario"), 1960. Ella misma eligió al director: George Cukor y Miller reescribió parte del guión, que consideró débil. Gregory Peck que había sido propuesto, rechazó el film. Y también Cary Grant, Charlton Heston, Yul Brynner y Rock Hudson. Finalmente se decidieron por el actor y cantante francés Yves Montand (marido de la gran actriz gala Simone Signoret) que por entonces se hallaba contratado en Hollywood. 
La producción de la película se vio de nuevo retrasada por las acostumbradas y frecuentes ausencias de la actriz al set. El film contó con la mejor versión jamás interpretada con tan arrolladora gracia y sensualidad por otra actriz como Monroe: "My Heart Belongs to Daddy" y un número musical con el cantante Frankie Vaughan coprotagonista del film. 
Durante el rodaje, Monroe tuvo una aventura extramatrimonial con Montand, que fue ampliamente informada por la prensa y utilizada en la campaña publicitaria de la película, hasta tal punto que la Signoret se presentó en Hollywood para averiguar cuanto de cierto existía en el eco publicitario del affair Monroe-Montand. "Let's Make Love", lanzada en septiembre de 1960, fue un rotundo fracaso de taquilla y crítica. El crítico Crowther la describió como "bastante desordenada" y "carente... del viejo dinamismo de Monroe" Y la chismosa Hedda Hopper calificó la película como "la película más vulgar [de Monroe] jamás realizada" 
Truman Capote, tras el fiasco, presionó para que Monroe interpretara a Holly Golightly en la próxima adaptación cinematográfica de "Breakfast at Tiffany's" ("Desayuno con diamanetes"), 1961, que Blake Edwards iba a dirigir en Paramount, papel con el que Monroe habría logrado un seguro nuevo gran éxito, e incluso su cálida y prodigiosa voz habría sonado a las mil maravillas entonando "Moon River" de Henry Mancini, incluída en la película (que conseguiría un Oscar a la Mejor Canción cantada originalmente por Audrey Hepburn que fue la actriz elegida (cuya gran interpretación sería nominada al Oscar como Mejor Actriz Principal) ya que sus productores temían que Monroe complicara la producción.
Durante este período, la salud y el estado emocional de Monroe se
fueron deteriorando notablemente. Por las noches, para combatir su
insomnio, llamaba con frecuencia por teléfono al Dr. Ralph Greenson, su psiquiatra y psicoanalista. 
Una vez fuera de la clínica, la última película que Monroe completó fue la película de John Huston de 1961 "The Misfits" ("Vidas rebeldes"), que Miller había escrito para proporcionarle un papel dramático. (Monroe ya había optado en 1958 a dar vida a Grushenka en la versión "The Brothers Karamazov" de MGM, pero el papel fue para la recién llegada a Hollywood, la actriz austriaca Maria Schell) Interpretó maravillosamente a Roslyn Taber, una mujer recientemente divorciada que se hace amiga de su casera de Reno (Thelma Ritter), y tres vaqueros mayores, interpretados por Clark Gable, Eli Wallach y Montgomery Clift. El rodaje en Reno y en el desierto de Nevada al este de Carson City entre julio y noviembre de 1960 fue difícil. Cuando era niña, Monroe había pensado y "esperado" que Gable fuera su padre, después de ver una foto de uno de los ex de su madre que tenía un "bigote fino" como el actor. Cuando Huston quiso hacer de Roslyn un personaje secundario en lugar de un personaje principal, Gable "luchó" con Huston para asegurar el lugar de Roslyn como personaje principal. El rodaje fue conflictivo. Monroe se retrasaba constantemente en el set, olvidaba los diálogos, se sucedieron imprevisiblemente los enfrentamientos matrimoniales con Miller, y una vez terminada la película, un desesperado Miller, despechado por el comportamiento depresivo y pleno de reproches por parte de Monroe, decidió poner fin a su matrimonio ese mismo año de 1961. Pese a todo, una resplandeciente Monroe, pacientemente tratada por Huston, ofreció una interpretación tan modélica como extraordinaria de su dramático personaje. 
Monroe asistió al funeral de Clark Gable, que murió el 16 de noviembre de 1960, de forma repentina y silenciosa, tras recuperarse durante varios días de un infarto masivo en el Hollywood Presbyterian Hospital. Su esposa Kay estaba a su lado. Tenía 59 años. Gable fue enterrado en el cementerio Forest Lawn junto a su anterior esposa Carole Lombard.
En 1962, ya divorciada de Miller en agosto de ese año, Monroe comenzó a filmar la comedia "Something’s Got to Give", que iba a dirigir George Cukor, con Dean Martin, Cyd Charise, Tom Tryon y Phil Silvers. Y sus ausencias en el set aumentaron debido a enfermedades. 
Marilyn apareció radiante, actuó bien ante un George Cukor impaciente, pero también se presentó solo a 13 de los 30 días de rodaje. Esto hizo que Marilyn perdiera, con razón, la buena voluntad de quienes se quedaron esperando. 
"Something’s Got to Give" acabó siendo un film incompleto y sepultado en los sótanos de la Fox. Tanto es así, que realizarían una nueva versión, estrenada en 1963, titulada "Apártate, cariño" y protagonizada por Doris Day, James Garner y Polly Bergen.
"Something’s Got to Give" y su sensual e hipnótica escena de Marilyn desnuda en la piscina bajo la luz de la luna quedaría muerta y sepultada. Hasta
que ese material sería encontrado casi tres décadas después, a finales
de los 80, y remontado y reconstruido dentro de un documental estrenado
en 1990 y titulado "Marilyn’s: Something’s Got to Give". Marilyn respondió a la confianza de Cukor haciendo lo que nunca nadie había hecho antes en el Hollywood sonoro: permitir que el director la filmara en topless,
con solo la parte de abajo del bikini, bañándose en una piscina, para
convertir el film en un evento planetario. Un acontecimiento que nunca
llegó. Su trágica muerte, antes de acabar la película y tras ser
despedida por Fox, ha rodeado a "Something’s Got To Give" de un halo casi místico.
En
mayo viajó a la ciudad de Nueva York para asistir a una gala donde
cantó “Feliz Cumpleaños” al presidente John F. Kennedy, con quien
supuestamente mantenía un romance. 
En junio, la Fox despidió definitivamente a Monroe, y el rodaje fue suspendido, aunque luego fue recontratada, pero el trabajo no se concretó. Durante sus últimos meses, Monroe vivió en el 12305 de Fifth Helena Drive en el barrio de Brentwood de Los Ángeles. Su ama de llaves, Eunice Murray, se quedó a pasar la noche en la casa el 4 de agosto de 1962. Murray se despertó a las 3:00 a. m. del 5 de agosto y sintió que algo andaba mal. Vio luz debajo de la puerta del dormitorio de Monroe, pero no pudo obtener respuesta y encontró la puerta cerrada. Murray llamó al psiquiatra de la actriz, Ralph Greenson, quien llegó a la casa poco después y entró en el dormitorio a través de una ventana. Encontró a Monroe desnuda muerta en su cama, cubierta por una sábana, con su mano apretada alrededor de un auricular de teléfono.
El médico de Monroe, Hyman Engelberg, llegó alrededor de las 3:50 a. m. y la declaró muerta. A las 4:25 a. m., se notificó al Departamento de Policía de Los Ángeles. Su
muerte fue declarada un “probable suicidio”, ya que la actriz tomaba pastillas para dormir (barbitúricos), y este hallazgo fue
respaldado por el historial de su consumo de drogas y los
intentos de suicidio previos. Sin
embargo, algunos creían que había sido asesinada después de amenazar
con revelar su relación con los hermanos Kennedy (también se rumoreaba
que había tenido un romance con el fiscal general de los Estados Unidos,
Robert F. Kennedy) o que tenía información que vinculaba a los dos
hombres con el crimen organizado. Aunque no había pruebas suficientes para respaldar estas afirmaciones, las teorías conspirativas persistieron.
En sus primeras presentaciones, las 23 películas de Monroe recaudaron un
total de más de 200 millones de dólares y su fama superó a la de
cualquier otra artista de su tiempo. Su
imagen inicial de rubia tonta y seductora dio paso, en años
posteriores, a la trágica figura de una mujer sensible e insegura,
incapaz de escapar de las presiones de Hollywood. Su
vulnerabilidad y sensualidad, combinadas con su muerte innecesaria,
finalmente la elevaron al más alto estatus de icono cultural estadounidense. 
Marilyn Monroe murió entre las 8:30 p.m. y las 10:30 p.m. del 4 de agosto de 1962. El informe toxicológico mostró que la causa de la muerte fue una intoxicación aguda por barbitúricos. Tenía
8 mg% (miligramos por cada 100 mililitros de solución) de hidrato de
cloral y 4,5 mg% de pentobarbital (Nembutal) en su sangre, y 13 mg% de
pentobarbital en su hígado. Se encontraron frascos de medicamentos vacíos junto a su cama. La
posibilidad de que la actriz hubiera tomado una sobredosis accidental
fue descartada porque las dosis encontradas en su cuerpo eran varias
veces superiores al límite letal. La
Oficina Forense del Condado de Los Ángeles fue asistida en su
investigación por el Equipo de Prevención del Suicidio de Los Ángeles,
que tenía conocimiento experto sobre el suicidio. Los médicos de Monroe
declararon su propensión "a miedos severos y depresiones frecuentes"
con "cambios de humor abruptos e impredecibles" causantes de los dos
fracaso matrimoniales con hombres que más la habían amado, y había
tomado sobredosis varias veces en el pasado, posiblemente
intencionalmente. A partir de estos hechos, el forense adjunto Thomas Noguchi clasificó su muerte como un probable suicidio. Sin embargo, en una entrevista la media hermana mayor de Monroe, Berniece Baker Miracle, esta dijo:
"No creo que se haya suicidado. Pudo haber sido un accidente, porque
había hablado con ella poco tiempo antes. Me comentó lo que había
planeado hacer, acababa de comprar una casa nueva y estaba trabajando en
las cortinas de las ventanas. Tenía tantas cosas que esperar y se
sentía tan feliz". La repentina muerte de Monroe fue noticia de primera plana en Estados Unidos y Europa. Lois Banner. El Chicago Tribune
informó que habían recibido cientos de llamadas telefónicas de miembros
del público solicitando información sobre el increible suceso que había
ocasionado el fin de la inolvidable actriz. El artista francés Jean Cocteau comentó que su muerte "debería
servir como una lección terrible para todos aquellos cuya principal
ocupación consiste en espiar y atormentar a las estrellas de cine". Su ex coprotagonista Laurence Olivier la consideró "la víctima total del bombo y el sensacionalismo", y el director de "Bus Stop" Joshua Logan, dijo que era "una de las personas menos apreciadas del mundo, pese a su enorme talento como prodigiosa actriz". 
La madre de Monroe, que estaba confinada en un sanatorio en ese momento, tampoco asistió, ya que no se le informó que su hija había muerto. Marilyn estaba adornada con un sencillo vestido verde de Emilio Pucci y una bufanda verde, con rosas y seda champán forrando su ataúd de bronce. DiMaggio se mostró terriblemente angustiado en el funeral, besando el cuerpo de Monroe y diciendo: "Te amo. Te amo" Cientos de espectadores llenaron las calles alrededor del cementerio. Monroe fue sepultada más tarde en el Corredor de los Recuerdos.Durante 20 años después de su muerte, DiMaggio [que falleció en Hollywood, Florida, el 8 de marzo de 1999 a la edad de 84 años] envió rosas a la tumba de Monroe. Años después, tuvieron lugar varias
teorías conspirativas, incluido el asesinato y la sobredosis
accidental, para contradecir el suicidio como causa de la muerte de Monroe. 
The Guide to United States Popular Culture incluyó como principal icono de la cultura popular estadounidense a Marilyn Monroe. Ninguna otra estrella ha inspirado jamás una gama tan amplia de emociones, desde la lujuria hasta la compasión, desde la envidia hasta el remordimiento. Gail Levin, historiadora de arte, afirmó que Monroe ha sido sido sin duda "la persona más fotografiada del siglo XX". Y el American Film Institute la ha nombrado "la sexta mayor leyenda femenina de la pantalla en la historia del cine estadounidense". El Instituto Smithsoniano la ha incluido en su lista de los "100 estadounidenses más importantes de todos los tiempos" Las revistas Variety y VH1 la han situado entre "los diez primeros en sus clasificaciones de los mayores iconos de la cultura popular del siglo XX"
Se han escrito cientos de libros sobre Marilyn Monroe. Ha sido el tema de numerosas películas, obras de teatro, óperas y canciones, y ha influido en artistas y animadores como Andy Warhol y la cantante y admiradora ferviente Madonna. La imagen y nombre de la maravillosa actriz han sido licenciados para cientos de productos, y ha aparecido en publicidades de marcas como Max Factor, Chanel, Mercedes-Benz y Absolut Vodka. La crítica Pauline Kael escribió que Monroe no sabía actuar, sino que "utilizó su falta de habilidades de actriz para divertir al público. Tenía el ingenio o la grosería o la desesperación para convertir la tarta de queso en actuación, y viceversa; hacía lo que otros tenían el 'buen gusto' de no hacer". Pero otro crítico, Peter Bradshaw, escribió que "Marilyn ha sido una de las comediantes cinematográficas de mayor talento". Y Roger Ebert afirmó que "las excentricidades y neurosis de Monroe en los sets se volvieron notorias, pero los estudios la toleraron mucho después de que cualquier otra actriz hubiera sido vetada porque lo que obtuvieron en la pantalla era mágico". Jonathan Rosenbaum añadió que "Marilyn Monroe subvirtió sutilmente el contenido sexista de su material" y que "la dificultad que tienen algunas personas para discernir la inteligencia de Monroe como actriz parece tener sus raíces en la ideología de una era represiva, cuando se suponía que las mujeres súper femeninas no eran inteligentes". 
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