Nació en el barrio de La Jolla en San Diego, California. Sus padres fueron, de ascendencia inglesa, Gregory Pearl Peck (1886). –1962), químico y farmacéutico nacido en Rochester, Nueva York, y Bernice Mae "Bunny" de ascendencia irlandesa (1894-1992). Sus padres de Peck se divorciaron cuando él tenía cinco años y fue criado por su abuela materna, quien lo llevaba al cine todas las semanas. A la edad de 10 años, lo enviaron a una escuela militar católica, la Ingresó en la Academia Militar Católica St. John en Los Ángeles a la edad de 10 años. Mientras estudiaba allí, su abuela murió y a los 14 años regresó a San Diego para vivir con su padre.
Peck, a la derecha con su padre en 1930
Allí se sintió atraído por la actuación, se matriculó durante un año en el San Diego State Teacher's College, aunque más tarde tuvo la ambición de convertirse en médico. En la Universidad de California, en Berkeley, fue estudiante de pre-medicina y especialización en inglés. Con una altura de 1,91 m (6 pies 3 pulgadas), remaba con el equipo de la universidad. Aunque su matrícula era sólo de 26 dólares al año, Peck todavía luchaba por pagar sus estudios y aceptó un trabajo como "hasher" (ayudante de cocina) para la hermandad de mujeres Gamma Phi Beta a cambio de comidas.más tarde tuvo la ambición de convertirse en médico. En la Universidad de California, en Berkeley, fue estudiante de pre-medicina y especialización en inglés. Con una altura de 1,91 m (6 pies 3 pulgadas), remaba con el equipo de la universidad. Aunque su matrícula era sólo de 26 dólares al año, Peck todavía luchaba por pagar sus estudios y aceptó un trabajo como "hasher" (ayudante de cocina) para la hermandad de mujeres Gamma Phi Beta a cambio de comidas.
The Morning Star
Hizo su debut en Broadway como protagonista de "The Morning Star" de Emlyn Williams en 1942. 
The Willow and I
Su segunda actuación en Broadway ese año fue en y en "The Willow and I", con Edward Pawley. Peck estuvo
exento del servicio militar debido a una lesión en la espalda sufrida
mientras recibía lecciones de danza y movimiento de Martha Graham como parte de su formación actoral. Twentieth Century Fox afirmó más tarde que se había lastimado la espalda mientras remaba en la universidad, pero en palabras de Peck: "En
Hollywood, supongo que no pensaban que una clase de baile fuera lo
suficientemente machista. He estado tratando de aclarar esa historia
durante años." Peck actuó en un total de 50 obras, incluidas tres producciones de Broadway de corta duración, y 4 o 5 giras y teatro de verano.
Tras sus actuaciones teatrales, la RKO Radio Pictures le ofrece su primer papel cinematográfico como protagonista masculino del romance de guerra "Days of Glory" ("Días de gloria"), 1944, dirigido por Jacques Tourneur, junto a Tamara Toumanova, una bailarina nacida en Rusia. Peck interpretó al líder de las guerrillas rusas que resistían a los alemanes en 1941, quien se topa con una bella bailarina rusa (Toumanova), que había sido enviada para entretener a las tropas rusas y protegerla permitiéndola unirse a su grupo. Peck consideró su actuación en la película como bastante amateur y no quiso verla después de su estreno. La película perdió dinero en taquilla, desapareció de los cines rápidamente y fue rechazada en gran medida por la crítica.
David O. Selznick lo contrata para el papel de sacerdote católico romano de 80 años que recuerda sus iniciativas durante más de medio siglo como misionero decidido y abnegado en China. en "Las llaves del reino", 1944, basada en la novela de A. J. Cronin, dirigida por John M. Stahl, con Vincent Price, Roddy McDowal, Thomas Mitchell, Cedrick Hardwicke, Peggy Ann Garner, Anne Revere, Edmund Gwen y Rose Stradner. La película fue nominada a cuatro Premios de la Academia, incluido el del Mejor Actor, que fue la primera nominación de Peck. El escritor Patrick McGilligan escribió que fue el film que "lo catapultó al estrellato" En el momento de su estreno, la actuación de Peck fue elogiada por Variety y The New York Times, en medio de críticas mixtas. The Radio Times se refirió a ella como "una película larga, locuaz y poco dramática", pero admitió que "su éxito salvó la carrera de Peck"
Siguieron, esta vez para M.G.M., 
"The Valley of Decision" ("El valle del destino"),1944, un drama romántico sobre la mezcla de clases sociales coprotagonizada por Greer Garson, quien fue nominada al Premio de la Academia a la Mejor Actriz. Estuvo coprotagonizada por Donald Crisp. Lionel Barrymore, Preston Foster, Gladys Cooper, Reginald Owen, Dan Duryea, Jessica Tandy, Dean Stockwell y Barbara Everest.Fue la película más taquillera de Norteamérica en 1945.
La siguiente película de Peck fue la primera de dos colaboraciones con el director Alfred Hitchcock, el romance de suspense "Spellbound" ("Recuerda"), 1945, junto a Ingrid Bergman, Michael Chekhov, Leo G. Carroll, y Rhonda Fleming. Y en la que Peck interpreta a un recién llegado que se cree que es el nuevo director del centro psiquiátrico donde el personaje de Bergman trabaja como psicoanalista, mientras que su amnesia y visiones inquietantes sugieren que puede ser un asesino. El sound-track del gran Miklós Rózsa fue nominado al Oscar. Salvador Dalí creó maravillosas imágenes oníricas para la película. Se describió que Peck y Hitchcock tenían una relación cordial pero fría. Hitchcock inicialmente esperaba que Cary Grant interpretara el papel principal masculino. Peck declaró
más tarde que pensaba que era demasiado joven cuando trabajó por
primera vez con Hitchcock y que sufrió la indiferencia del director en
el set. Pero la química de Peck congenió con la compañera de pantalla Bergman, y acabaron vinculados sentimentalmente en ese momento. 
En 1946, interpreta "The Yearling" ("El despertar"),
un padre de buen corazón, junto a su esposa de mal carácter y estricta
en cuanto se refiere a la educación del hijo, que encuentra e insiste en
criar un cervatillo de tres días en la Florida de 1870. Peck fue galardonado con el Golden Globe al Mejor Actor. 
Ese mismo año, David O. Selznick, muy
al contrario, lo convierte en un villano vaquero,cruel, amoral,
mujeriego y asesino, en la espectacular súper producción dirigida King Vidor "Duel in the Sun" ("Duelo al sol"), (aunque también intervinieron en la dirección Otto Brower, William Dieterle, Sidney Franklin, William Cameron Menzies, Josef von Sternberg y el mismo David O'Selznick), con una desenfrenada y espectacularmente bella Jennifer Jones, Joseph Cotten, Walter Huston, Lionel Barrymore, Lillian Gish, Herbert Marshall, Harry Carey, Butterfly McQueen, Charles Bickford, Tilly Losch, Joan Tetzel, y Orson Welles como narrador. El historiador de cine David Thomson describió su química como "una constante pelea de sensualidad con cuchillos" Joseph Cotten interpretó al justo hermano mayor de Peck y competidor por el afecto del personaje "ardiente y sexpot" de Jones en su papel de la mestiza Perla Chávez. La película fue rotundamente criticada e incluso prohibida en algunas ciudades debido a su naturaleza escabrosa. La publicidad en torno al erotismo de "Duel in the Sun" fue, tras "Gone With The Wind" ("Lo que el viento se llevó") una de las campañas publicitarias cinematográficas más grandes de la historia, y Selznick utilizó una nueva táctica de estreno en cientos de salas de Estados Unidos a la vez, saturando
los cines de las ciudades donde se estrenó, lo que resultó en que la
película fuera la segunda película más taquillera tanto de 1947 como de
la década de 1940. Apodada "Lust in the Dust" ("Lujuria en el polvo"), la película recibió críticas en su mayoría negativas tras su estreno, como Bosley Crowther que escribió que "las actuaciones son extrañamente desiguales", Pese a todo, Jennifer Jones recibió una nominación al Premio de la Academia a la Mejor Actriz. Las opiniones sobre la interpretación de Peck se polarizaron en su contra.
El siguiente lanzamiento de Peck fue el drama para adultos de modesto presupuesto "The Macomber Affair" ("Pasión en la selva") 1947, basada en un relato de Ernest Hemingway, en el que Peck interpreta a un guía de viaje de caza africano que ayuda a una pareja visitante. Durante el viaje, la esposa, interpretada por Joan Bennett, se enamora de Peck y el marido, Robert Preston, recibe un disparo. Peck participó muy activamente en el desarrollo de la película, incluso recomendó al director Zoltan Korda. La película fracasó y Peck se sintió decepcionado. En noviembre de 1947, se estrenó la siguiente película, la histórica "Gentleman's Agreement" ("La barrera invisible"), dirigida por Elia Kazan, coprotagonizada por Dorothy McGuire, John Garfield. Celeste Holm, Anne Revere, y Dean Stockwell, que fue inmediatamente proclamada como "el primer gran ataque de Hollywood contra el antisemitismo". Basada
en una novela, la Peck interpreta a un escritor de una revista
neoyorquina que se hace pasar por judío para poder experimentar
personalmente la hostilidad de los fanáticos. Fue nominada a ocho premios de la Academia, incluido: Peck como Mejor Actor, ganando en las categorías de Mejor Película y Mejor Director. Fue la segunda película más taquillera de 1948. Peck indicaría en sus últimos años que la película era una de sus obras de las que se sentía más orgulloso.Tras su lanzamiento, "Gentleman's Agreement" fue ampliamente elogiado tanto por su valentía como por su calidad. Pero El escritor Matt Bailey escribió: "Pudo haber sido una película importante en algún momento, pero nunca fue buena" 
Los siguientes tres lanzamientos de Peck fueron decepciones comerciales. "The Paradine Case" ("El proceso Paradine"), 1947, fue su segunda y última película con Hitchcock. Cuando el productor David O. Selznick insistió en elegir a Peck para la película, Hitchcock se mostró aprensivo y se preguntó si Peck podría interpretar adecuadamente a un abogado inglés. En años posteriores, Peck
no habló con ningún afecto por la película. Fue un drama judicial
ambientado en Gran Bretaña sobre un abogado defensor enamorado de su
cliente. Tenía un elenco internacional que incluía a Charles Laughton, Charles Coburn, Ethel Barrymore, Ann Todd, Louis Jourdan y una siempre extraordinaria Alida Valli (aunque para dicho papel Hitchcock tentó a Greta Garbo para
que volviera a la pantalla grande, recibiendo una rotunda negativa de
la retirada gran actriz de los años 30), como los acusados.La
película recibió críticas positivas, pero fue criticada por el público y
sólo recuperó la mitad de los costos de producción de 4,2 millones de
dólares. 
Su siguiente film fue el angustioso western "Yellow Sky" ("Cielo amarillo"), 1948, dirigida por William A. Wellman, y basada en una novela de William Riley Burnett (autor de "The Asphalt Jungle"-"La jungla de asfalto") en el que Peck desarrolla gradualmente un interés en el personaje de su compañera Anne Baxter. Estuvo coprotagonizada por Richard Widmark, John Russell, Agnes Mooorehead, y Harry Morgan. Los críticos comentaron que la trama era un poco increíble, pero en realidad fue un western modélico del gran Wellman. 
Un año más tarde, Peck fue emparejado con Ava Gardner para la primera de tres películas que harían juntos: "The Great Sinner" ("El gran pecador"), 1949, de Robert Siodmak, Ava Gardner, Ethel Barrymore, Melvyn Douglas, Frank Morgan y Walter Huston, ligeramente basada en "El Jugador" de Dostoiewsky, un drama-romance de época en el que un escritor ruso, Peck, se vuelve adicto al juego mientras ayuda a Gardner y a su padre a pagar sus deudas. deudas. Peck declararía que Gardner era su coprotagonista favorita. Su amistad duró el resto de la vida de Gardner y, tras su muerte en 1990, Peck acogió tanto a su ama de llaves como a su perro. La película recibió críticas desfavorables que generalmente la describían como aburrida. Peck inicialmente
rechazó la película, y fue su última película bajo su contrato con MGM,
aunque finalmente aceptó hacerlo como un favor al jefe de producción
del estudio.
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