"Terminado en septiembre de 1936, reza mi libro. Increíble. Han pasado tres años. He vuelto a Alejandría. ¡Qué locura! Recuerdos. Ser sólo un recuerdo habría molestado enormemente a Justine. Ella dominaba Alejandría. Parecía envuelta en un halo dorado, era la hermana de mil reinas despóticas. ¡Cómo envidiábamos a su marido Nessim! Su mujer, su poder, la gran vida que le suponíamos. Pursewarden, secretario de la Embajada Británica. Mientras reíamos con sus maliciosas pullas, temíamos ser su próxima víctima. Ellos eran las maravillas modernas de Egipto. Pero su verdad habría hecho a un mendigo contento de su suerte" "Sólo Melissa era lo que parecía. La ingenua Melissa nos ligaba a todos sin saberlo, con su mera existencia"

[El profesor de inglés y poeta Darley (Michael York) se ha mudado a Alejandría para ampliar sus horizontes. Una noche, está en la cama cuando oye un alboroto fuera de la ventana de la pequeña habitación en la que vive y no puede resistirse a mirar para ver qué está pasando, momento en el que ve a una bailarina del vientre, Melissa (Anna Karina), que ha huido del club nocturno en el que trabaja después de ser envenenada con la llamada "mosca española" por una mesa de marineros estadounidenses]

[Melissa se ve constantemente asediada por el maduro Cohen (Jack Albertson), que ha abandonado a su familia enamorado locamente de la muchacha, y acude en su ayuda, aunque Melissa lo rechaza enfurecida]

[Será el joven Darley quien la lleve hasta su habitación, y la ayude a recuperarse tras la llegada de un medicucho llamado Balthazar (Severn Darden). Una ambulancia lleva a Melissa hasta el hospital]. forjándose en el proceso una estrecha amistad que florece en un romance casual]

[Una vez repuesta, Melissa acude al apartamento de Darley, forjándose en el proceso una estrecha amistad que poco después florece en un romance casual, al que pondrá término la aparición de la atractiva Justine]

Alejandría, un mundo de contradicciones, un área propagandista de seres frustrados, pervertidos. Una cultura que prende, a través del proceso histórico, en los sentimientos autoritarios de quienes jamás logran inyectarse confianza en sí mismos, pese a sentirse ganadores. Una supremacía colonial que siempre lamentará su derrota. Un universo ofensivo, burlón, que esconde sus depresiones. Una forma de vida que suprime su desesperación a través de una comprometida capa de dignidad, y que siente horror a exteriorizar su debilidad, a su incapacidad de sentirse feliz. Alejandría late con violencia. Desfallece de nostalgia, de ansiedad, de corruptas emociones que la rebasan. Un instante decisivo en la historia de Egipto. Un estado letárgico preso de la angustia. Un mundo que busca otras salidas, mientras gira la bola de la ruleta histórica. Una medida oscura del amor que jamás compensa ni se colma. Un impulso fatídico por crear e inventar una nueva magia para los deseos y los sueños, que subsisten tan sólo en el engañoso filtro que proporcionan con cuentagotas esas deseadas emociones que podría alimentar, sin llegar a hacerlo, el verdadero amor. Alejandría conmovedora, espléndida y ávida. Un borde de la existencia en la que cada segundo de la vida parece necesitar de una milagrosa fuerza divina, y que acabará por desgarrarse en un torbellino de odios entre musulmanes y coptos; en una frágil nube de recuerdos irrecuperables, en una melancólica luz de fascinación inevitablemente interrumpida por el tiempo. Alejandría y un nombre "Justine" que acabará también disipándose como por encanto.

El joven profesor irlandés y escritor en cierne Darley, se aproxima a esa realidad apasionada y corrupta que le circunda. Alejandría será en todo momento la presencia mítica. Un volcán cosmopolita: "Apareció un joven alto, de rara belleza, irradiando el gozo de la absoluta pureza. Un joven poeta sensible en una ciudad que ha pactado con la obscenidad"

Y será el secretario de la embajada británica Pursewarden (Dirk Bogarde), quien le presente a alguien... Ese alguien es la misteriosa belleza Justine (Anouk Aimée), una activista judía -quien recorre los barrios deprimidos de Alejandría para luchar contra la prostitución infantil-, y casada con el representanate judío en Alejandría Nessim (John Vernon)

Darley se verá envuelto en conspiraciones centradas en el tráfico de armas a los judíos en Palestina a expensas de los británicos, con una pizca de disputas interreligiosas de por medio entre judíos, coptos (cuyo lider será un fanático y exaltado Narouz (Robert Forster) -hermano de Nessim-, y la oposición musulmana que finalmente asesinan a Narouz. Una realidad humana de seres que se reinventan a sí mismos en el proscenio interminable, excitante, procesionalmente patético, que jamás traiciona a los conflictivos y deterministas dioses que insuflan vida a sus actos.

El tímido Darley, aunque particularmente fascinado, se muestra incapaz de entender ese carrusel de oropel, ruidoso y depravado en el que sobresale el homosexual "Toto" Mountoluve (Cliff Gorman), y el desinhibido Pombal (Philippe Noiret), tan vulgar como inútil y pervertido. Así Alejandría sigue siendo una fachada vergonzante alrededor de la cual hombres y mujeres giran, se observan, se aman, se atormentan, mienten y fracasan entre la carcoma fangosa de sus tragedias cotidianas.